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Text File  |  1992-08-28  |  3.5 KB  |  82 lines
  1.                                                                                 RELIGION, Page 52To Hell with Choice
  2.  
  3.  
  4.  
  5. A Cardinal turns excommunication into a political weapon
  6.  
  7.  
  8.     Stumping for the White House, John F. Kennedy promised
  9. voters he would leave office if his Roman Catholicism ever
  10. interfered with his political duties. Last week New York's John
  11. Cardinal O'Connor proclaimed that Kennedy was wrong: Catholics
  12. should fight, not quit. In a strongly worded twelve-page
  13. statement published in the archdiocesan weekly, the Cardinal
  14. declared that Catholic officeholders had an obligation to
  15. support their church's moral teachings -- especially on
  16. abortion. Failure to do so, he said, merited excommunication.
  17.  
  18.     "Where Catholics are perceived not only as treating Church
  19. teaching on abortion with contempt," wrote O'Connor, "but
  20. helping to multiply abortions by advocating legislation
  21. supporting abortion, or by making public funds available for
  22. abortion, bishops may decide that, for the common good, such
  23. Catholics must be warned that they are at risk of
  24. excommunication." Though the Cardinal emphasized that he was not
  25. writing on behalf of the U.S. episcopate, his words will
  26. inevitably have nationwide impact, and could fuel a backlash
  27. against church incursions into politics.
  28.  
  29.     Reaction was immediate -- much of it indignant. Snapped New
  30. York Congressman Charles Rangel, a pro-choice Catholic: "I
  31. can't believe that such a meanspirited, threatening and
  32. intimidating statement could have possibly come from my
  33. Cardinal." New York Governor Mario Cuomo, a prominent target
  34. of O'Connor's threat, called the statement "profoundly
  35. disconcerting," adding judiciously that "those of us in public
  36. life take what he says very seriously and always have."
  37.  
  38.     O'Connor's excommunication bombshell spotlighted his
  39. penchant for grabbing controversial headlines and intensified
  40. differences among U.S. bishops over how much to arm-twist
  41. pro-choice Catholic politicians. Meeting last November, the
  42. bishops declared, "No Catholic can responsibly take a
  43. `pro-choice' stand when the `choice' in question involves  the
  44. taking of innocent human life." The same meeting elected
  45. hard-liner O'Connor chairman of the bishops' pro-life
  46. committee.
  47.  
  48.     But some prominent bishops are at odds with shock tactics.
  49. Joseph Cardinal Bernardin of Chicago, O'Connor's predecessor
  50. as pro-life chairman, says that "the church can be most
  51. effective in the public debate on abortion through moral
  52. persuasion, not punitive measures." On the other hand, San
  53. Diego's Bishop Leo Maher denied Communion to a pro-choice
  54. Catholic who was running for the California senate.
  55.  
  56.     Catholic canon law prescribes excommunication for specified
  57. moral or ecclesiastical offenses, including procuring an
  58. abortion. But bishops like O'Connor are breaking new ground in
  59. publicly applying the penalty to politicians who vote
  60. pro-choice or favor abortion funding. Father James Provost of
  61. the Catholic University of America says that a bishop could
  62. theoretically take such action under catchall canon-law
  63. provisions concerning errant church members, but he says such
  64. instances are "very rare." Though there was speculation that
  65. O'Connor would not have issued such a sweeping statement without
  66. tacit Vatican approval, Rome has no public policy on
  67. pro-choice politicians. Indeed, the church has tended to play
  68. down excommunication since the Second Vatican Council.
  69.  
  70.  
  71. By Richard N. Ostling. Reported by Cathy Booth/Rome and Andrea
  72. Sachs/New York.
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.